正如同汽车行驶需要汽油作动力一样，人的生命活动也需要能量作动力。可以这样说，没有能量就没有生命。

人体所摄取的能量最终来源于太阳能。太阳能通过光合作用进入植物体内，并通过“植物→动物→人”的食物链进入人体。

能量本身不是营养素，它是由体内或者食物中的三大产能营养素──蛋白质、脂肪和碳水化合物在体内经过分解代谢所释放出来的。脂肪的单位产能量最大，每克脂肪可释放约9千卡能量，每克蛋白质和碳水化合物则均为4千卡能量。虽然产能营养素有三种，但能量的主要来源是其中的脂肪和碳水化合物。

成人每日对能量的需要由以下几方面组成：

1.用于基础能量代谢

所谓基础代谢，就是指机体在清醒、安静、松弛状态下，处于18～20℃舒适环境中，无体力活动、脑力活动和消化活动时所消耗的能量。这部分能量用于维持基本的生命活动，如心跳、呼吸、血流、体温、肌肉紧张度及全身细胞功能和各种生理生化代谢反应等。基础代谢受多种因素的影响，包括性别、年龄、身高、体重、体表面积、生理状态、环境温度等等，其中性别、身高、体重及体表面积与基础代谢关系密切；

2.用于每日的体力活动

依据强度的不同，可将体力活动分为极轻、轻、中等、重和极重等五个等级，对能量需要逐级增加。1985年，联合国粮农组织发布过不同强度活动的代谢系数，把基础代谢的代谢系数定为1.0，代谢系数在1.0～2.0的活动包括静卧看书、静坐看电视、坐着办公、站立炒菜等；在2.0～3.0之间的包括散步、洗衣、刷碗、照看孩子等等；在3.0～4.0之间的包括走路、跳舞、打扫庭院等等；在4.0～5.0之间的包括播种、割草、伐木、负重、慢步爬山等等；代谢系数高于5.0的活动包括挖渠、装车、快步爬山等等；

3.食物特殊动力作用

即为咀嚼、吞咽、消化、吸收等摄食过程本身提供能量；

4.用于高级神经活动的能量消耗

5.其他

对于孕妇、婴幼儿和青少年，还需加上用于生长发育或乳汁分泌所需的能量。
将上述这些需要相加，总和就是人们每日所需能量的数值。
成人能量需要=基础能量代谢+体力活动能量+食物特殊动力作用+高级神经活动的能量；
儿童能量需要=基础能量代谢+体力活动能量+食物特殊动力作用+高级神经活动的能量+生长发育能量；
孕妇能量需要=基础能量代谢+体力活动能量+食物特殊动力作用+高级神经活动的能量+胎儿生长发育能量；
产妇能量需要=基础能量代谢+体力活动能量+食物特殊动力作用+高级神经活动的能量+乳汁分泌能量。

6.能量的适当比例

“三大产能营养素”所提供的能量有一个适当的比例。按营养学的要求和中国人的膳食习惯及特点，三大营养素产能占总能量的合理比例应为：
碳水化合物60%；脂肪25%～30%；蛋白质10%～15%。

可见，脂肪和碳水化合物承担了主要能量提供者的角色。其中，碳水化合物为最主要和最廉价的能量来源。