1974年毕业于TVB艺员训练班,主演了《网中人》《狂潮》、《上海滩》等20余部剧集。1976年初涉影坛,在80年代凭《英雄本色》、《赌神》等电影在香港电影鼎盛时期开启了枪战片、赌片等类型片先河,成为香港“暴力美学”风格电影的代表人物。90年代与成龙、周星驰并称为“双周一成”。1995年远赴好莱坞发展。主演了《安娜与国王》、《卧虎藏龙》等多部不同风格的电影,曾两次担任奥斯卡颁奖嘉宾。1999年在洛杉矶中国城“中央广场”留下手印,2000年获法国多维尔亚洲电影节特别成就奖,2004年凭《喋血双雄》等影片中塑造的枪手形象成为全美最多人收藏其DVD的男演员前三名 。2005年被香港网民评为“经典电视剧小生”第一名;2007年获美国AZN电视台 “亚洲卓越奖颁奖礼”终身成就奖。
此外,周润发还热衷于公益事业,2000年被美国《时代》周刊选为七位“地球名人英雄”之一, 2003年获颁特区政府银紫荆星章,同年, 其奋斗历程被写入香港启思出版社出版的中学一年级语文课本 。成为首位被列入中学教科书的演艺界人士。2018年10月,周润发计划将自己的全部财产56亿港元(约49亿人民币)捐给慈善机构。
1974年,周润发顺利从训练班毕业,经过短暂的龙套生涯,周润发就得到了演出的机会。
1975年,周润发在《江湖小子》影片中充当配角,接着是《大江南北》,在这两个剧集中,脱颖而出。
1976年,128电视剧《狂潮》拍摄并热播。之后,周润发又主演了多部剧集如《奋斗》、《强人》、《网中人》、《亲情》等。其中与郑裕玲合作的《网中人》、《亲情》、《火凤凰》《鳄鱼潭》,使两人成为香港经典的银幕情侣之一。
1980年,无线电视台播放了25集电视连续剧《上海滩》,该片创下极高的收视率,周润发在这部戏中饰演矛盾、犹豫、冷酷的许文强。
1981年,参演的由香港新浪潮导演许鞍华导演的电影《胡越的故事》,在首届金像奖上获得了最佳影片提名并拿到了最佳编剧奖,周润发也开始受到影坛的瞩目。
1984年,周润发在学院派导演梁普智的《等待黎明》中出演叶剑飞一角,荣膺亚太影展和台湾金马奖双料影帝,且凭该角色和1985年主演的《女人心》两次提名金像奖最佳男主角。
1986年,在吴宇森导演的电影《英雄本色》饰演Mark哥(小马哥),该片打破香港电影票房纪录,并开创了黑帮英雄片的电影潮流,小马哥也成为了影迷的偶像。周润发也拿到了首个香港金像奖最佳男主角奖。
1987年,凭借参演的影片《秋天的童话》获得台湾金马奖影帝奖座,该片获当届金像奖最佳影片奖,年度票房排行第五名。同年,与导演林岭东合作的《龙虎风云》。林岭东凭借影片成为金像奖最佳导演;另一部与林岭东导演合作的作品《监狱风云》《监狱风云2逃犯》周润发在片中扮演钟天正,与梁家辉、张耀扬、何家驹、黄光亮合作,也提名最佳电影,名列年度卖座片第二名。
周润发印证香港80年代的黄金时期,并创造了多个脍炙人口的经典角色:许文强、小马哥、赌神正哥等。精湛的演技让他誉有香港“演技之神”的名衔。他是大中华地区的影坛巨星,在全球华人社会有着很大影响力。他于1995年赴好莱坞发展,在拍摄多部电影后获得巨大的成功,成为一位具有国际影响力的华人电影巨星。
周润发将东方男性的魅力发挥到了极致。导演李翰祥说:周润发是西方人眼里的加里·格兰特+哈里森·福特,而在他的东方影迷看来,他代表着理想、智慧、侠义。(腾讯网评)