1973年蔡明被导演谢铁骊选中在影片《海霞》中饰演童年海霞。 1976年蔡明到北京电影制片厂演员剧团工作,成为当时北影厂年龄最小的演员。同年到北京电影学院表演班学习,两年毕业后回厂。
1980年,在影片《戴手铐的旅客》中饰演女扮男装的魏小明。
1989年,在影片《倒蛋部队》中饰演一个农村女青年。
1990年,在影片《恋爱角》中饰演一个爱情失意的大龄女青年。 蔡明的第一个小品叫《普拉尼特的长发》,与陈佩斯、朱时茂合演,1990年在北京台亮相。
1991年,蔡明首次登上央视春节联欢晚会舞台,与巩汉林合作表演了小品《陌生人》,一举成名。 同年在导演陈国星执导的影片《离婚大战》中饰小歌星英子。
1992年,蔡明开始与郭达搭档。他们在春节联欢晚会表演了小品《黄土地》,被称为小品中的经典,同时也奠定了他们成为黄金搭档的基础。
2000年,蔡明在电视剧《闲人马大姐》中饰演马大姐,该角色成为蔡明饰演的经典角色之一。同年获得《中国大众电视》老百姓最喜爱影视明星等荣誉称号。
2007年,蔡明以国家一级演员身份两次担任中央电视台电视小品大赛评委。
2009年大年初二,由蔡明主演的电视剧《眼花缭乱》在BTV全国首播。在《眼花缭乱》中,蔡明扮演了美籍华人温迪。并与老搭档郭达在电视剧中首度携手合作。
2012年2月4日,廖昌永和蔡明组合演绎了歌曲《因为爱情》。2013年2月6日晚,参加央视元宵晚会,蔡明与潘长江再度搭档,翻唱了《风吹麦浪》。
截至2014年,蔡明已22次登上央视春晚舞台表演小品。
2015年2月18日,蔡明将第23次登上央视春晚,与潘长江、穆雪峰一起表演小品《车站奇遇》。
2016年2月7日,在2016年中央电视台春节联欢晚会上表演小品《网购奇遇》。
2017年1月27日,在中央电视台春节联欢晚会与潘长江表演小品《老伴》。
八十年代后期,蔡明改变戏路,先是在众多电视小品中饰演了一个个幽默滑稽的喜剧人物,成为中央电视台一年一度的春节联欢晚会的必备明星,蔡明由电影表演起步,却因电视小品表演红遍华夏。 走红之后的蔡明重返银幕,由悲剧演员变为喜剧演员。(人民网评价)
作为一个喜剧女演员,蔡明的面孔并没有多少喜感。而蔡明的眉宇间,却总流连着一丝愁苦,当她不笑不叽喳时,观众能感受到这是一个强势、较劲的女人,这也是她的作品中有不少煽情存在的原因,她演起煽情作品也更有力度,甚至能勾下观众的眼泪。蔡明需要更夸张的形体和更高的分倍来提醒观众:她在演喜剧。(新浪网评价)
蔡明的表演朴实自然,有很强的可塑性,她戏路很宽,既是一个优秀的悲剧演员,也是一个优秀的喜剧演员。蔡明艺术事业上的真正高峰是小品,她作为一个优秀的小品演员,在央视春节晚会的舞台上颇受欢迎,她也是上春晚表演次数最多的小品女演员。从二十世纪九十年代初期开始,蔡明与郭达的小品组合就成了春节晚会上不可或缺的一道开胃菜。(金鹰网评价)
蔡明很敬业,她在造型上求新求变,又给观众留下很深印象。她演过的小品很多,塑造的角色也是丰富多变。她敢于挑战各种形象,外国人、机器人、少女、老太太,各种年龄、各种表演跨度她都尝试过。“百变”是蔡明的标签,也是她在小品领域没有一个鲜明角色的遗憾。在创作中,蔡明提出想法和要求比较多。除电影、电视小品创作外,她还参加多部电视剧的拍摄,如她曾主演大型情景喜剧《单身家庭》。她还曾为大量影视译制片、动画片配音,是一个多才多艺的演员。(新浪网评价)