位于近畿地区的东北部,四周为山脉和山地,中央为琵琶湖和近江盆地。山地占全县面积的一半以上,琵琶湖则占据六分之一,可住面积比大阪府更小。
江户时代分为江南、江西、江东三个部分,明治时代以后,以琵琶湖为中心,一般分为湖南(原江南)、湖西(原江西)、湖东与湖北(原江东)四个部分。
全县属内陆性气候,因为有琵琶湖,和其他盆地地区相比,夏天的暑热和冬天的寒冷比较温和,湖西、湖北大部分地区被指定为特别豪雪地带和豪雪地带。
古属于近江国,分设淡海国造与安国造,由于靠近畿内,开发得较早。飞鸟时代在此设近江大津宫,奈良时代又设紫香乐宫与保良宫。多次成为壬申之乱、藤原仲麻吕之乱等战乱的舞台。
平安时期,佐佐木家兴起,后于镰仓时期获封近江国守护。佐佐木一族后来分为六角氏和京极氏,一直到战国时代都统治着近江国,战国时代后,北部的浅井家崛起,赶走了南部的六角家。
浅井家为织田信长所灭后,信长将近江国纳入统治圈,筑安土城,又将长滨城封给丰臣秀吉。江户时代,幕府将井伊家封于彦根,北部大部分为彦根藩所有,形成以彦根藩为主,诸藩领及天领混杂的状态。
明治四年(1871年)废藩置县后将此地分为大津县与长滨县,第二年将大津县改名为滋贺县,长滨县改名为犬上县,后两县合并为滋贺县。
滋贺县是农业大县,也是少数能支撑京都、大阪农产品消费的农业县。全县农业以种植水稻为主,其出产的大米被冠以“江州米”或“近江米”之名。
该县也是西日本屈指可数的工业县,主要的工业产品有近代以来的传统产业以及日野·甲贺地区的医药品。
作为“环境先进县”也广为人知,县内聚集了新能源、节能、蓄电池、水处理、生物等环境相关企业。