位于九州地区最南部,九州岛内领有萨摩半岛与大隅半岛,南侧另有种子岛、屋久岛、奄美诸岛等离岛,依此被分为萨摩・大隅地区与萨南诸岛两大地区。
本土除了雾岛山之外,大部分都为白州台地,排水性好,但地质脆弱。另外,由于低地和平原非常少,县内几乎所有的市町都被山环绕着。
冬天温暖,夏天日照时间多,降水量多。盛夏持续了很长一段时间,但是酷暑日并不是很多。自昭和二十六年以来(1951年)台风登陆次数居全国第一。
飞鸟·奈良时代,萨摩·大隅地区的一部分居民被称为“隼人”。大宝二年(702年)设唱更国(后来的萨摩国),和铜六年(713年)又设大隅国,此地由此被纳入大和朝廷势力范围。
万寿三年(1026年),大宰大监平季基于日向地区开垦了岛津庄,鹿儿岛地区由此开始进入国人化阶段。镰仓时代,岛津氏被任命为萨摩、大隅、日向三国守护,之后持续统治该地。
江户时代设萨摩藩,表石高77万石,庆长十四年(1609年)出兵琉球,将奄美群岛纳入领土,琉球被迫向萨摩进贡,萨摩藩由此通过琉球以变相方式获得国际贸易收入。
明治四年(1871年)废藩置县后设鹿儿岛县,后将日向和大隅中的本土部分分离为都城县。明治六年(1873年)将都城县中大隅国的部分移管到鹿儿岛县。
鹿儿岛县是日本屈指可数的农业县,作为日本主要产地的农产品有红薯、扁豆、茶(鹿儿岛茶)等,鳗鱼的产量为全国第一。
养猪业也是鹿儿岛县的代名词,养猪的收益约820亿日元,是县产业的骨干。鹿儿岛县内饲养了约140万只猪,其中黑猪所表示的比例呈逐年增加的趋势。
县内各地设有宇宙相关的研究设施等。由于行政改革,现在全部由宇宙航空研究开发机构(JAXA)运营,如种子岛宇宙中心等。
此外因为是近海地区且生态丰富的影响,种子岛、屋久岛等地也是观光客经常造访的热门地点。