传说中,金吒是托塔天王大太子,有两个弟弟木吒、哪吒。
在民俗庙会中,金吒通常被称为大太子,与弟弟一起被视为民间信仰的元帅神(即宋元时开始兴盛的中国武将神)之一。在民间傩祭中,金吒是一戴冠的青年形象,木吒和哪吒则梳总角与三发髻,以年龄区分神祗造型。
金吒的名字意思是“旋绕、宝瓶、灵蛇”等,引申义为“甘露”。他的原型是密宗五大明王之一,甘露明王军吒利,司职长生医疗净化驱魔的神祗。
按经书记载,金吒的称号是甘露太子(见《北方毗沙门天王甘露太子经》等)。他有随军护法仪轨,被视为一位军神。
宋元时期,金吒与其弟弟哪吒一样,由密宗神逐渐转化为道教神。在《道法会元》里,金吒与哪吒是同类的道教护法神,位列马王爷的将班之中。
《西游记》中的金吒是如来的前部护法(第八十三回),并未正式登场。
在明代小说《封神演义》里,金吒是李靖长子,冠其父姓,应姓李。
明代《封神演义》里,金吒是文殊广法天尊的弟子、元始天尊的徒孙。其性格较为冷静理智,从智取游魂关一节来看,他也懂兵法能谋划,应该是继承的文殊广法天尊的智谋向门风。他的法宝是遁龙桩(又名七宝金莲),来源于甘露明王手持灵蛇的形象。
金吒太子宝诰
志心皈命礼
辅周勇将,伐纣前锋。五龙山上修至道,云霄洞内习武德。
手持宝剑,诛斩魔精。身坐雪狮,游行法界。
师事文殊广法尊,西天灵山护法前。大觉金仙亲证果,莲台弘法为大士。
七宝金莲,风起云雾腾空。四头磊落,灵显华光麾下。
大战三圣,智取关隘。上通天文,下识地理。至忠至义,至孝至仁。大悲大愿,大圣大慈。
中坛副将,甘露明王,金吒大太子,报应飞捉元帅。