九头蛇/多头蛇是在不止一种文化中都有登场的一种怪物形象。
希腊神话、中国神话、柬埔寨神话、波斯传说、非洲传说等都有类似九头蛇(多头蛇)形象的怪物/神明。
九头蛇海德拉(Hydra,或译“许德拉”)出自希腊神话,也是西方神话中最有名的蛇类怪物之一。
海德拉是一条拥有九颗头的巨大的蛇,而且具有强大的再生能力,在将它的一颗头砍断之后,会立刻又会生出两颗头来。
宙斯之子、大力神赫拉克勒斯的“十二项伟大功绩”之一就是斩杀九头蛇海德拉,然而海德拉的最后一颗头无法杀死,所以赫拉克勒斯将它压在了巨石之下。
海德拉的来历有两种说法:一说是泰坦提丰和半人半蛇的厄客德娜所生;一说是泰坦帕勒斯与冥河女神司提刻斯所生。
相柳(又名“相繇”)是中国神话传说中的一个怪物或者凶神,相传是水神共工的下属,且同样具有操纵水的能力。
在大禹治水期间,相柳被大禹斩杀。
关于相柳的头部形象,传说中有所差异,一说为九个蛇头;一说九头为“人面”,而不是蛇头。
《山海经》的《大荒北经》和《海外北经》均有记载。
《山海经·大荒北经》载:“共工臣名曰相繇,九首蛇身,自环,食于九土。其所歍所尼,即为源泽,不辛乃苦,百兽莫能处。禹湮洪水,杀相繇,其血腥臭,不可生谷。其地多水,不可居也。禹湮之,三仞三沮,乃以为池,群帝因是以为台,在昆仑之北。”
《山海经·海外北经》载:““共工之臣曰相柳氏,九首,以食于九山。相柳之所抵,厥为泽溪。禹杀相柳,其血腥,不可以树五谷种。禹厥之,三仞三沮,乃以为众帝之台。在昆仑之北,柔利之东。相柳者,九首人面,蛇身而青。不敢北射,畏共工之台。台在其东。台四方,隅有一蛇,虎色,首冲南方。”
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柬埔寨吴哥王朝时代,将九头蛇精纳加作为神灵而信奉。吴哥国王被视为是九头蛇精的后裔。
吴哥古迹,处处可见到九头蛇像,而“空中宫殿”的金塔相传是吴哥国王与化为女身的九头蛇精夜夜同眠的寝宫,就连王后也不敢入内。
肯尼亚维多利亚湖地区的传说中,原有七头水蛇居于河中,河水便流动不息。人们定期为它献上供品。某天一位怀孕的妇人端着一壶污浊的泥浆,以腹中女儿为交换条件,换取七头水蛇帮她喝上清洁的水。而妇人的女儿金德(Jinde Sirinde)长大成人后,到河边取水,被水蛇抓去做妻子。在金德的设计下,她的情人用剑斩下了蛇的七头,除掉这一害。
大禹斩杀相柳的雕塑