“藐姑射之山,有神人居焉,肌肤若冰雪,绰约若处子,不食五谷,吸风饮露,乘云气,御风龙,而游乎四海之外。”————《庄子·逍遥游》美少女偶像体质
道教的超自然存在被称为仙,普罗大众一般也称之为神仙,具有长生不老、神通广大的特性,一般由道士修炼而成,或者因生前功业被天庭吸纳打工,不同典籍对仙的品位有不同的划分方式,常见的将仙划分为五类:天神地人鬼,葛洪则将其划分为天仙、地仙、尸解仙三等。在不同朝代,仙的形象也略有不同,比如汉朝人认为得道成仙者身上会长出羽毛,飞上天空,即所谓“羽化而登仙”,汉朝之后大多数仙外表与凡人无异。道教仙来源驳杂,有吸纳的本土神灵,如西王母不再是兽娘了;有吸纳的外来神灵,如哪吒、托塔天王和龙王龙和娜迦的混合等;也有历史上的名人道士成仙,如张天师、关帝关羽等;也有皇帝任性敕封的神,如刘邦敕封黑帝,宋真宗敕封玉帝。
与佛教不同,所有的佛都是男身,道教是有不少女仙的。仙与神不同之处在于仙是靠自己成仙的,或是修炼,或是功业,仙都具备道教文化背景,载于道教典籍之中,但一般没人会把盘古女娲称为仙。
现代文化作品中的仙较少登场于国外作品,大多登场于中国的网络小说和以《西游记》为代表的神魔小说的改编作品之中。此类作品通常是中国的免费大IP,一部《西游记》就可以拥有动画、漫画、游戏、同人文、电视剧、电影、戏曲等多个衍生形式,且长盛不衰。
大致可分为两类,一类是传统的道教仙,一般按道教典籍分为天神地人鬼五仙,大多登场于《西游记》、《封神演义》等神魔小说及其同人作品,由于创作门槛相对较高,原创作品较少,特点是完全扎根于中国文化,代表作品如《西游记》、《夺宝幸运星》、《最游记》、《封神演义》、《哪吒传奇》、《哪吒之魔童降世》、《一人之下》等。
一类则是“具有中国文化背景的、自我修炼而成仙者”,相当一部分的玄幻修真小说中的仙属于此类,此类设定脱胎于道教典籍,玄幻小说最常见的筑基金丹元婴便是此类小说的经典设定,代表作品有《星辰变》、《从前有座灵剑山》、《凡人修仙传》等。