广义上的“祖母”又可以用来称呼祖先十八代中的“O祖母”(祖、曾、高、天、烈、太、远、鼻)。从奶奶的视角对应的是孙子、孙女,其丈夫则被称为爷爷。从外婆的视角对应的是外孙、外孙女,其丈夫则被称为外公。
作为人际关系中的长者,在家族地位中的一般具有权威性。作为女性,又往往比丈夫要更为温柔慈祥。包括ACGN在内的各领域中,奶奶和外婆都是渲染亲情笔墨的首选。
与汉语不同,日语和英语在平时日常表达中对“祖母(grandma)”不加区分,既可以用来指代父亲的母亲,也可以用来指代外祖母。不过因为国外有改姓制度,故通常可以通过姓氏来判断是哪一位祖母。
在中国传统文化中,“外婆”似乎比“奶奶”更为亲近一些,比如外婆桥、外婆饭,甚至有《外婆的澎湖湾》《外婆(周杰伦)》等相关歌曲。人们谈到外婆就有一股浓浓的家乡的味道。在部分地区中,“婆婆”、“姥姥”也具有外祖母的含义。
此外,对一些与自己无血缘关系的老年妇女也会称为“(老)奶奶”、“(老)婆婆”。