祖先即是一个家族、部族、民族、种族、部落等按辈分世代向上追溯的最初始祖、或者至少是可查考的最早一代人、或者是族群的创立者。
因族群范围的不同,所能追溯到的辈分或时代也不同,比如某个家族的祖先、整个民族的祖先、全人类的祖先都是不同的追溯范围。现代人类一直追溯上去可能有着同一批祖先
现实中,由于寿命的限制,年代久远的祖先不可能一直活到现今。
但在架空的二次元的ACGN世界中,对于虚构的种族,或特殊能力,或某种仪式等,可以让很久远的祖先也存活到当前时代(或在当前时代复活)。
此外在架空的二次元的ACGN作品中,视家族、民族、种族或世界观的设定,该祖先所具备的特殊能力、体质、疾病也有很高的机会传递给后代;也有机会出现因为先祖之间的恩怨,影响后代子孙的特例。