在世界上多个国家和地区的传说中,都有梦魔或类似的传说生物,而且梦魔有时也被视为是恶魔的一种。
其中,最广为人知的梦魔形象可能源自希腊神话。在中世纪时广为流传,男性的梦魔称为“Incubus”,女性的梦魔称为“Succubus”。
除此之外,苏美尔神话、南美的传说等也有梦魔的传说。
梦魔的特点在传说的流传中几经变更,现今的艺术创作中的梦魔形象一般是:
梦魔一般是妖艳的女子(女性梦魔)或妖异的男子(男性梦魔)的形象,也有面容狰狞的梦魔形象。且梦魔往往生有类似蝙蝠一样的翅膀(与生有蝙蝠翼的吸血鬼类似),以及可能生有尾巴,尾巴末端是箭头状或者心型。也有的说法中,梦魔可化身为蝙蝠形态或者其他丑陋的恶魔形态。
梦魔是一种在异性人类睡觉时,偷偷降临并与之啪啪啪的怪物。其中,女性梦魔是在男性睡眠时与之啪啪啪而吸取男性的精气,被吸取后的男性会在快感中失去身体精华(也有的作品中会变得形容枯槁或者死亡)。男性梦魔是在女性睡眠时与之啪啪啪而使女性在快感中怀孕(怀上恶魔之子女)。但也有和男性啪啪啪并吸取男性精气的男性梦魔
也有的说法中,梦魔虽然有性别之分,但本身不具有繁殖能力。所以男性梦魔才借助夜袭女性人类,使之怀孕而为梦魔留下后代。