作为农具

镰刀和其他刀具最大的差异就在于其高度内反的刀身，呈弯钩状；或与握把垂直，类似于戈。这样的结构很适合割草，也很适合收麦子，所以一直是广泛使用的传统农具。

在英语中，短柄镰刀通常称呼为“sickle”，长柄镰刀通常称呼为“scythe”，后者在汉语中也会被称呼为“钐刀/钐镰”。不过具体柄长如何与名称的对应，国际上并无硬性规定。

作为代表性农具，镰刀很很自然地成为了农民的象征物，进而与象征着工人的锤子组成了共产主义的符号。

武器化

平心而论，镰刀并不是合格的武器，盖因其高度内反之刀身在实战中不易控制，所以在历史上并不流行。不过对于历史上的民兵、起义军之类的草根出身武装力量而言，镰刀是最容易获取的利器之一（其它则包括斧、砍刀、镐、叉和钉耙等），因此也就成为这类人主要的武器配置。在民间私斗时，镰刀同样可能被采用。这些武器化的镰刀，通常称之为“战镰”。

实战用的欧洲战镰。相对于农用镰刀，战镰不太像镰刀，反而更像一般长柄刀改为刀刃内反的产物。

在日本，因为忍者这一间谍/刺客类型的战斗编制存在，有时需要用一些不起眼的武器行刺，因此短柄镰刀也被一部分忍者流派看中，并发展出了所谓的“锁镰”，一种用长铁链连接尾部的短柄镰刀。

与死神的关系

各地传说中的死神有很多是手持巨大镰刀的形象。一般认为这种形象起源于凯尔特神话，象征着“收割生命”。

但并不是所有的死神都手持镰刀。

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