游戏机主要同个人计算机（PC）、街机等概念并列：个人计算机可玩游戏，但并非专用游戏设备；街机虽是游戏专用设备，但因其主要用于营业，亦不属于本文所述的“游戏机”。尽管街机和计算机通常是昂贵的或高度“技术性”的设备，但家用游戏机在设计时考虑到了普通大众的负担能力和可及性。

在中国大陆，就电脑和手机游戏圈而言，游戏机圈相对小众。但在日本和欧美区域，至少在智能手机崛起前，游戏机市场是电子游戏业的最大支柱。游戏机依换代时间划分为不同世代；自1972年首款游戏机Magnavox Odyssey诞生，至2020年Xbox Series X/S发售，游戏机历史共分为九个世代。当前游戏机生产商御三家为日本的任天堂、索尼和美国的微软。在70年代至80年代前期，以及80、90年代，雅达利（美国）和世嘉（日本）也为主要硬件商。

早期游戏设备只能游玩少量固定游戏。现代游戏机本身通常不含游戏，玩家另行选购游戏作品（游戏卡、光碟，或数字下载），游玩不同厂商的各类游戏。各厂商上交的平台授权费也是主机制造商的重要收入来源。游戏机上的游戏作品通称“主机游戏”。

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