复古式未来诞生于二十世纪八十年代，是对过去的「预测未来」的怀旧。二十世纪上半叶，是科技飞跃性发展的时期，而中叶是科幻小说创作的黄金时代。当时核能、电脑和火箭的出现和发展，加上刚开始的宇宙探索计划，对让当时的人类对未来充满憧憬和想象。
而步入二十世纪八十年代，开始有人将过去人类在科幻作品的「预测未来」对比当下的情况。过去的美好预测和八十年代冷战造成的恐怖平衡和太空竞赛造成鲜明的对比，开始有不少人怀缅过去对未来的美好预测。这类科幻作品也成为一种作品类别。
在分类上，蒸汽朋克、柴油朋克也属于复古式未来的一种。
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