渗透压（osmotic pressure）是溶液的一种基本特性。当用半透膜隔开两种不同浓度的同种溶液时，则水分子从浓度低的一侧通过半透膜向浓度高的一侧扩散，这种现象称渗透现象。产生这种渗透作用的力称渗透压：渗透压就是指溶液中的溶质颗粒通过半透膜吸引水分子的力量。渗透压的大小与溶液中溶质颗粒数目成正比；而与溶质的种类及颗粒的大小无关。

血浆渗透压由两部分构成。一部分是由血浆中电解质、葡萄糖、尿素等晶体物质（主要是NaCl）所形成的渗透压称血浆晶体渗透压；另一部分是由血浆蛋白（主要为白蛋白）等胶体物质所形成的渗透压称血浆胶体渗透压。临床上规定渗透浓度在280～320mmol／L的溶液为生理等渗溶液。
人体内的组织液和细胞内液的渗透压都和血浆渗透压相等。临床上所用的等渗、低和高渗溶液都是与血浆渗透压比较而言的。与血浆渗透压相等或相近的溶液称为等渗溶液；而高于或低于血浆渗透压的溶液则相应地称为高渗或低渗溶液。

在体内，有两种生物半透膜，即细胞膜和毛细血管壁。由于细胞膜和毛细血管壁的通透性不同，因而表现出晶体渗透压与胶体渗透压不同的生理作用。

1.血浆晶体渗透压的作用

细胞膜允许水分子自由通透，对某些无机离子等不易通透。因此，血浆晶体渗透压对维持细胞内外水分的正常交换、保持红细胞的正常形态和功能具有重要作用。正常情况下，细胞膜内、外的渗透压保持相对稳定，细胞内、外水分相对平衡，血细胞也得以保持正常形态和功能。如果血浆晶体渗透压降低时，进入红细胞内的水分增多，使红细胞膨胀，直至破裂，导致溶血。反之，血浆晶体渗透压增高，则红细胞内水分渗出引起皱缩变形，也可破裂溶血。

2.血浆胶体渗透压的作用

毛细血管壁的通透性较大，水分子和晶体物质可以自由通透，因而毛细血管壁两侧的晶体渗透压基本相等。但毛细血管壁不允许大分子的蛋白质通透，毛细血管内外水分的交换取决于血浆胶体渗透压。临床上血浆胶体渗透压对调节毛细血管内外水分的交换，维持正常血浆容量有重要作用。