1979年,吴兴国退伍后加入陆光国剧队,拜台湾老生周正荣为师,逐渐崭露头角。1986年,创立"当代传奇剧场"。1993年,主演了古装爱情电影《诱僧》,由此获得第13届香港电影金像奖最佳新演员奖。1994年,主演了赌片《赌神2》。1998年,自编、自导、自演了改编京剧《李尔在此》,该剧首演后获得好评。2004年底,制作了魔幻传奇剧《暴风雨》。2006年,主演了民国爱情故事题材电视剧《长恨歌》。2007年,创作了新编京剧《水浒108-上梁山》。2010年,荣获第十四届国家文艺奖。2011年,执导了《水浒108》续篇《水浒108-忠义堂》。2013年,执导、编剧并主演了创新京剧《蜕变》。2014年,执导了《水浒108》终篇《水浒108之终极英雄-荡寇志》。
1979年,吴兴国退伍后即加入陆光国剧队,拜台湾老生周正荣为师,改唱文武老生,逐渐崭露头角。
1986年,吴兴国结合一群青年京剧演员,创立"当代传奇剧场",他的创团作品选择了莎士比亚的《麦克白》,融合话剧、现代舞、电影手法,把嘻哈元素加进戏曲,取名为《欲望城国》。
1993年,与陈冲主演了由罗卓瑶执导的古装爱情电影《诱僧》,并由此获得第13届香港电影金像奖最佳新演员奖;《诱僧》拍摄结束后两周,吴兴国邀请叶锦添合作了改编剧目《楼兰女》,该剧的故事雏形来自于古希腊悲剧《美狄亚》,由吴兴国妻子林秀伟执导;11月4日,吴兴国与张曼玉、赵文卓和王祖贤主演的电影《青蛇》上映。
1994年,吴兴国与杨采妮、徐少强、高捷、刘松仁、姜大卫等主演了另类风格武打片《94独臂刀之情》;随后,与周润发主演了由王晶执导的赌片《赌神2》,饰演野心勃勃又心狠手辣的澳门赌王"仇笑痴"。
1996年,和刘德华、张国荣、宁静等主演了由潘文杰执导、徐克监制的民国黑帮剧情片《新上海滩》,饰演帮派大佬"冯敬尧"。
1997年,参演了由张婉婷执导,罗启锐编剧,张曼玉、邬君梅主演的历史剧情片《宋家皇朝》,饰演中华民国总统"蒋介石"。
1998年,吴兴国将莎士比亚四大悲剧中的《李尔王》改编成京剧《李尔在此》,他集合了京剧、昆曲、台湾原住民乐舞等舞台手段自导、自演,一人分别饰演包括李尔王、弄人、忠臣肯特、大女儿丽娥、二女儿丽甘、三女儿丽雅、瞎子葛罗斯特、私生子爱德蒙、疯汉爱德佳及吴兴国自己。该剧首演后获得好评,吴兴国应邀前往法国、日本、新加坡、美国、韩国、中国香港、中国澳门等多地演出。
2001年1月,参演了由成龙、徐若瑄、等领衔主演的动作喜剧片《特务迷城》,饰演外表斯文、内心险恶的反角"单于"。
2002年底,吴兴国接受了诺贝尔文学奖得主高行健的邀请,出演了由高行健亲自编剧、导演的剧目《八月雪》,饰演"六祖惠能"一角。
2004年底,吴兴国根据莎士比亚同名著作制作了魔幻传奇剧《暴风雨》,并邀请徐克担任总导演,叶锦添担任舞美设计,吴兴国则饰演剧中魔法师波布罗一角。
2006年,搭档谢君豪、张可颐、黄奕、及陈莉娜,领衔主演了丁黑执导的民国爱情故事题材电视剧《长恨歌》,饰演深情而大义的"李主任"。12月21日,吴兴国和多明戈合作,在美国大都会歌剧院上演张艺谋导演、谭盾作曲的歌剧《秦始皇》。
2007年,吴兴国首度尝试将古典小说《水浒传》改编成京剧作品,创作了新编京剧《水浒108-上梁山》,时间结合了曲艺、快书、单弦、嘻哈、电子摇滚乐与现代京剧,并在全新诠释古典文学上加入了武打功夫。
2010年,执导并改编了俄国文学家契诃夫的14篇短篇小说,制作了音乐歌舞剧《欢乐时光--契诃夫传奇》;10月,荣获第十四届国家文艺奖。
2011年4月,吴兴国执导的《水浒108》续篇《水浒108-忠义堂》首演;10月,又执导了跨国歌剧《康熙大帝与太阳王路易十四》,吴兴国不只担任导演,还主演康熙大帝;12月15日,在位于台湾新北市的台湾艺术大学获颁法兰西文学艺术骑士勋章。
2012年,与徐守莉、孙维民、姜大卫主演了剧情片《爱在廊桥》,影片取材于福建省寿宁县北路戏剧团的故事,记录了一位传奇人物对北路戏的毕生追求,以及对爱情的执着追求。
2013年8月,执导、编剧并主演的创新京剧《蜕变》为爱丁堡国际艺术节献上揭幕演出,该剧改编自卡夫卡的作品,吴兴国在剧中一人扮演七个角色,从父亲、母亲、妹妹、情人、虫子、卡夫卡到吴兴国自己。
2014年,吴兴国执导的《水浒108》终篇《水浒108之终极英雄-荡寇志》首演。
吴兴国正面、反面人物都演过,但每一个角色都很富有个性,尤其令人难忘的是他的"冷面"风格。在处女作《诱僧》中,吴兴国虽是初上银幕,但他与陈冲演起对手戏来毫不逊色;接着他主演的《新独臂刀》,又以独特的艺术风格为武侠片的发展拓展了空间;而《赌神2》、《新上海滩》又使他博得了"反派大师"的称号;不过最让观众难忘的还是在《宋家王朝》中他演绎的"蒋介石"。(每日新报评)
吴兴国使人想起英国演员劳伦斯·奥立佛。(《泰晤士报》评)
作品深厚有力,演出层次丰富,技巧高超。(《读卖新闻》评)
无论是电影《青蛇》里面傻乎乎的许仙,还是《宋家王朝》里面威武的蒋介石,在充满个人表现张力的同时,也把这两个角色推倒了一个艺术高峰。(新浪娱乐评)