小时候家里生活贫困,靠哥哥当文员维持生计。高中的时候做过小学老师。1946年初进入晋冀鲁豫边区北方大学,开始在报刊上发表诗歌和小说,还创作秧歌剧。1948年,华北联合大学与华北大学合并成为华北大学,转入华大三车间,开始专业创作。2010年4月9日任北京大学戏曲研究院名誉院长。曾担任中国戏曲学院院长、中国音乐文学学会理事长、中国社会音乐研究会名誉会长、第八届全国政协委员。第十届中国文学艺术界联合会名誉委员。
2022年6月20日,乔羽病逝于京,享年95岁。
乔羽,待人敬而不疏,近而不谑。浓厚的乡音铿锵有致,言词幽默有趣,加上他言语间的手势动感明快,第一眼就给人留下神采奕奕,精神矍铄的印象。
乔羽幼时受其父文学熏陶,4岁时已能识字三千,《百家姓》《千字文》《三字经》读来不觉费劲。小时苦读,很早便懂得了格律诗、乐府和古今民歌,由于博闻强记又有来自民间的禀赋,这些为他的歌词写作夯实了基础。乔羽青年时立志,写作小有名气。几十年的人生经历给了他最大的学问,他常说,写作时的许多感受都来自于生活。